PROLOGO

La sensazione di una leggera vibrazione sul polso riscosse Ale dalle sue fantasticherie. Era il Wristech V3 che lo avvertiva con brevi ronzii che i suoi amici lo cercavano.

Ale li stava per raggiungere alla piazza centrale come ogni pomeriggio, quando un rumore non troppo distante lo aveva distratto: erano due quadricotteri sportivi che sorvolavano i campi del nonno ondeggiando e superandosi a vicenda. Erano droni monoposto agili e veloci, guidati da due piloti che si urlavano insulti scherzosi.

Ale aveva cercato di seguirli oltre il frutteto, ma dopo qualche minuto erano già scomparsi all’orizzonte. Venivano sicuramente dalla città, non era la prima volta che vedeva piloti di droni da quelle parti, ma nessuno ad Haren, dove lui viveva, ne aveva uno.

‘Farò tardi anche oggi’ pensò, guardando lo schermo olografico del suo bracciale elettronico (solo i più anziani usavano ancora i vecchi ‘smartphone’). Sotto alla data e alla temperatura (41°!) compariva un messaggio di Leo, il suo miglior amico, che gli diceva di sbrigarsi.

Quando arrivò in piazza era già stanco e sudato. Ale era magro e pallido, aveva occhi segnati da profonde occhiaie e quel caldo sembrava pesare su di lui molto più che sugli altri.

Leo lo accolse sfrecciandogli accanto sul suo hoverboard (un Anti-G cromato, rosso fiammante), una sorta di tavola da skate senza rotelle, che fluttuava a qualche millimetro dall’asfalto. Leo aveva imparato ad andare sull’hover a sei anni, e ora era parecchio esperto, ma la superficie sconnessa dell’asfalto non era molto adatta

a quel tipo di tavola, per cui le bande metalliche protettive sotto l’Anti-G urtavano ogni tanto la strada, lanciando scintille colorate.

Ogni weekend Leo implorava i genitori di portarlo all’Hoverpark, l’enorme campo per hoverboard che era in città, liscio come l’olio, e loro a volte lo accontentavano, sperando di essere lasciati in pace nei giorni seguenti. Il papà e la mamma di Leo spesso portavano anche Ale, lo conoscevano da quando era nato e lo trattavano più come un figlio che come un amico.

Anche Oscar era lì, appoggiato a un muro, all’ombra. Era un ragazzone timido e impacciato, decisamente troppo grande per i suoi 12 anni. Vestiva sempre in modo trasandato e aveva sempre, ma proprio sempre, una maglietta a maniche lunghe o una felpa. Lo faceva per nascondere una specie di lungo guanto, in parte metallico, che gli copriva il braccio destro dalla punta delle dita a sotto l’ascella.

Oscar era nato con una leggera malformazione al braccio. Per quanto si sforzasse, non aveva modo di muoverlo; quel guanto meccanico, una protesi medica che portava da quando era piccolo, leggeva gli impulsi nervosi e muoveva il braccio al suo posto, così come Oscar voleva, regolando la forza e l’estensione, tanto che nessuno avrebbe potuto notare la differenza. Riusciva a fare sport, cosa in cui eccelleva, a scrivere e a dare una mano a suo padre in officina senza il minimo problema.

Tina e Bea erano un po’ in disparte. Tina era come al solito concentrata sul suo Wristech, forse a parlare con qualche suo amico della città.

I lunghi capelli neri tenuti dietro le orecchie da un cerchietto che ricarica la batteria tramite l’energia solare, i vestiti estivi e leggeri ma comunque eleganti, le unghie colorate dello stesso azzurro degli occhi: Tina era impeccabile.

Bea invece era tutta un’altra storia. Si comportava più come un ragazzo, e di capelli e vestiti alla moda le interessava meno di niente. La sua passione erano i Nanobug, piccoli insetti meccanici che le ronzavano sempre intorno tramite minuscole eliche. Potevano essere programmati per fare un’infinità di cose, comeseguirla, cercare qualcuno o qualcosa, muoversi in base ai suoi gesti, emettere luci e suoni, fare riprese o foto…

Bea aveva ricevuto Roach, il suo primo Nanobug, a otto anni. Da allora ne aveva collezionati dodici e si divertiva a insegnar loro cose diverse con l’aiuto del padre, esperto informatico, finché un giorno non decise di prenderli e distruggerli tutti. I quattro che aveva ora li aveva costruiti lei, pezzo per pezzo, unendo gli organi meccanici di quelli precedenti, e ne andava molto fiera.

“Ah eccoti!” fece Oscar staccandosi dal muro, e perfino Tina alzò per un secondo lo sguardo dal suo polso. A parte loro cinque, la piazza era deserta. I grandi non uscivano mai con quel caldo, preferivano riposare al fresco nelle loro case.

Le porte chiuse, le persiane abbassate e un silenzio di tomba. Dopo pranzo Haren diventava una città fantasma.

“Il solito panino integrale con quell’anticaglia naturale di soia e germogli di bambù? ” Ale guardò sorridendo canzonatorio l’amico che stava mangiando. Oscar era vegetariano, ‘da sempre, come tutti dovremmo essere’ diceva lui, abituato alle ironie degli amici. Ma questa volta non rispose. Il suo viso si rabbuiò. “Non scherzare. Non si trova un frutto o una verdura neppure a pagarlo oro. Sono stato in tutti i supermercati, solo roba congelata o in quelle scatolette bianco e argento”.

“Kino è andata in campagna. Al suo corso hanno organizzato un’uscita per studiare i metodi di cultura utilizzati qualche decina di anni fa. Forse in quelle vecchie fattorie ci sarà qualche verdurina per te!”

Kino stava arrivando, stanca e accaldata, pantaloni e maglietta del College, una zappa sulle spalle. La scuola aveva organizzato corsi estivi per i migliori studenti di tutti i Covenant. Aveva vinto la borsa di studio ed era orgogliosa di frequentare il corso “dove si zappa come facevano i contadini.” Con i suoi occhi a mandorla e la pelle ambrata tutti la definivano un’elegante antica pittura.

Si sedette sul muretto e rispose alla muta domanda di Ale. “Niente. Ormai non c’è neppure l’erba nei campi. Altro che verdure e frutta fresca. Forse ha ragione Hawa quando dice che un magico crysops sta distruggendo le piante.”

Ale sorrise e Kino distolse in fretta lo sguardo. Non riusciva a impedirsi di arrossire quando Ale la guardava. ‘Sono qua per studiare, non certo per innamorarmi, anche se lui è … è ….’ Si riprese e rispose aggressiva: “Hawa non è una fattucchiera e ti ricordo che è la migliore del suo corso. Se parla di insetti magici è perchè ha studiato il fondamento scientifico della magia del suo paese.”

Bea intervenne allontanando un nanobug con la mano: “A lezione oggi il prof ha parlato di un insetto arrivato dallo spazio, forse con i metoriti caduti qui vicino o forse al rientro degli esploratori della Crusader.”

“Forse … forse – Leo parlò lentamente mentre batteva la mano sul suo hoverbord – nessuno ha le idee chiare… Insetti magici… Insetti venuti dallo spazio… che altro si dirà fra qualche giorno…”

“Insetti …- Ale tacque un istante poi riprese deciso – Ragazzi, questa sera andiamo a caccia di insetti. Ci vediamo qui fra quattro ore. Tina, ricordati di non mettere scarpe con i tacchi, non andremo certo a ballare.”

Si alzò seguito dagli altri per ritornare al college, Nel pomeriggio c’erano i corsi liberi e ciascuno poteva approfondire i propri interessi: lui cibernetica, gli amici energia alternativa, agraria, storia della magia nelle società, regia e montaggio video.

Dopo le lezioni i ragazzi si ritrovarono in piazza. Si erano accordati con dei messaggi sui Wristech V3 e tutti avevano portato gli zaini con le luci e occhiali a infrarossi per vedere al buio e altri oggetti utili. Avevano capito che stavano per affrontare una grande avventura e volevano avere tutto per ogni evenienza.

Tina tirò fuori dal suo zaino griffato dei pacchetti sottovuoto lunghi pochi centimetri e li distribuì ai suoi amici. Erano tute speciali, con funzioni diverse a seconda del colore, l’ultimo brevetto della fabbrica di abiti da lavoro del padre. La sua era argentata, elegantissima. L’aveva indossata subito, malgrado il caldo soffocante, perché si abbinava alle scarpe da ginnastica, con la suola che creava un cuscino d’aria sotto i piedi (la facevano sembrare più alta, poi quando ti sollevavano un po’ da terra, ancora meglio…).

Kino, era vestita con i soliti pantaloni larghissimi, idrorepellenti e galleggianti, anfibi, zappa portatile ed il nuovo regalo di compleanno: un rilevatore di semi fossili che desiderava da tanto. I semi ormai erano introvabili, non c’erano neanche nei musei. Ma lei era sicura che prima o poi li avrebbe scovati.

Leo arrivò e distribuì gli hoverboard che aveva chiesto in prestito ad amici e compagni.

Ma dove erano finiti Oscar e Bea? Non erano raggiungibili.

I loro Wristech V3 sembravano sconnessi. Dopo un’ora tutti incominciarono a preoccuparsi. Poi i due arrivarono accaldati e stravolti. Oscar era affaticato e continuava a bere dal contenitore inserito nello zaino.

Bea aveva gli occhi sbarrati: “Ragazzi, scusate il ritardo. La nostra missione è quella di scoprire il motivo della scomparsa nel nostro paese di tutta la frutta e la verdura e il mistero dell’insetto arrivato chissà da dove.

Mi è sembrata una buona idea andare dal prof. Aracnus, grande esperto di biologia transgenica applicata del nostro istituto, per chiedergli qualche consiglio su come muoverci e cosa fare. Mi aveva dato appuntamento nel suo studio e non volevo andarci da sola. Ho chiesto a Oscar di accompagnarmi.

Ciao Oscar, come stai? – gli chiedo al cell.

– Non bene – mi dice – Si è rotto un congegno della mia placca in titanio e posso muovere il braccio solo dall’esterno, con il mio attivatore nervoso. Posso fare dei movimenti semplici ma non tutti. Rabbia! Devo portare l’attivatore sempre con me, purtroppo.”

Oscar proseguì spiegando agli amici: “Dovete sapere che quell’apparecchio ha un’app che rileva le contrazioni nervose, anche del viso. L’ho usato spesso per capire l’umore di mio padre quando torna dal lavoro ed evitare sgridate. Ormai ce l’ha un sacco di persone. Basta scaricarla, e si può mettere nel cellulare, al polso o nel cip degli occhiali.

Da alcuni anni gli abitanti della zona sono diventati molto più aggressivi e tutti girano con il rilevatore di contrazioni nervose per sapere in anticipo lo stato d’animo di chi hanno di fronte ed evitare risse per strada o litigi violenti in famiglia.”

Bea riprese: “Siamo saliti all’ultimo piano dell’ufficio del prof, un attico da paura! Strano per un professore, sempre vestito in modo semplice e con uno scassone di macchina che ancora ha le ruote di gomma! Bho?

Insomma ci riceve e noi gli spieghiamo il nostro piano e gli diciamo che volevamo vederci chiaro sulla faccenda della scomparsa di frutta e verdura. Poi gli ho anche detto che Ale ha una vecchia mappa ereditata dal nonno. Ci sono segnati tutti i campi che in passato producevano frutta e verdura. Poteva essere facile, quindi, trovare qualche seme fossilizzato.

Lui era già un po’ nervoso, ma quando ho accennato all’apparecchio di Kino, Oscar mi ha fatto vedere di nascosto il rilevatore aprendo un po’ lo zaino: la lancetta era tutta affondata sul rosso, la zona di massimo nervoso che una persona può raggiungere!

Gli occhi di Aracnus erano iniettati di sangue e la bocca era diventata una chiusura lampo. Il Professore ha azionato la chiusura delle porte e istintivamente Oscar e io siamo scattati verso l’uscita.

Ce l’abbiamo fatta ad infilarci nella fessura prima di rimanere bloccati…”

Alla fine del racconto Oscar e Bea tirarono un sospiro di sollievo pensando a come se l’erano cavata riuscendo a scappare dalla casa del Professor Aracnus.

Tutti insieme i ragazzi fecero mille ipotesi sull’accaduto, poi Leo, guardandosi intorno allarmato chiese: “Ale! Dov’è Ale?

Bea ripensò preoccupata a quanto aveva detto ingenuamente al Professor Aracnus sulla mappa del nonno di Ale.

“Chiamiamo Ale!” disse accendendo il suo Wristech V3….. Il telefono dell’amico era irraggiungibile. “Dobbiamo andare a cercare lui e la mappa!” esclamò Oscar.

I ragazzi decisero di dividersi. Oscar Tina e Bea sarebbero andati a casa di Ale, Leo e Kino alla casa del nonno, appena fuori città, usando l’hoverboard di Leo.

Arrivati a casa di Ale, Oscar, Tina e Bea iniziarono a cercare il loro amico e la mappa. Bea sguinzagliò i suoi nanobug in cerca di indizi. Nella sua camera, nascosto sotto al letto, un nanobug trovò un biglietto da visita: Industria alimentare Marvin Vegetables and Co. Accanto al nome c’erano l’indirizzo e i recapiti telefonici.

“Questa è la fabbrica dei prodotti surgelati che si trovano al supermercato! E’ l’unica che lavora ancora. Ma dove troverà la frutta e la verdura se nei campi non ce n’è più neanche l’ombra?” si chiese perplesso Oscar.

“Chiamiamo gli altri per incontrarci alla fabbrica” gridò eccitata Tina, guardando il suo Wristech V4, l’ultimo elegantissimo modello di cellulare integrato in commercio con innumerevoli applicazioni.

Leo e Kino, nel frattempo, avevano raggiunto la casa in campagna del nonno di Ale dove, come aveva studiato nel suo corso, venivano utilizzati metodi antichi di coltivazione utilizzati fino a qualche decennio prima.

“Che coincidenza!” disse Kino “Il nonno di Ale è uno dei pochi che ancora studia la coltivazione naturale delle piante senza usare sostanze transgeniche!”

“Sì! In effetti ha disegnato lui la mappa con tutti i campi dove una volta coltivavano frutta e verdura in modo naturale!” ribadì Leo.

Il Wristech V3 di Leo vibrò… Era Tina che gli dava appuntamento alla fabbrica.

Quando arrivarono, i ragazzi videro che era sorvegliata da due quadricotteri, gli stessi droni che avevano sorvolato giorni prima i campi del nonno di Ale. “Tutto incomincia ad avere un senso!” disse Leo.

Oscar attivò, con un’App scaricata sul suo braccio meccanico, un campo di forza magnetico che disorientò e fece precipitare i due droni.

I ragazzi entrarono così, non visti, nella fabbrica e dietro una porta socchiusa con sopra scritto “Laboratorio del Professor Aracnus – Vietato entrare”- sentirono Ale parlare con lo scienziato. “L’insetto di cui parlano i giornali e che ha distrutto tutta la frutta e la verdura naturali è dunque una tua creazione? E ciò che producete e vendete al suo posto è tossico? La fabbrica di alimenti congelati è vostra, vero?” stava chiedendo Ale legato ad una sedia, pallido come un morto.

“Si purtroppo! Malgrado la mia laurea in biologia transgenica non ho avuto il tempo necessario per perfezionare la formula che ha ancora alcune controindicazioni” disse sottovoce il Professor Aracnus mentre osservava la preziosa mappa che aveva in mano e che pensava di distruggere.

“Questa è l’unica possibilità che l’umanità ha ancora per rigenerare i semi naturali! La dovrò distruggere per favorire la produzione della fabbrica che mi ha pagato profumatamente per tutto questo tempo. Sono anni che sperimento la frutta e la verdura transgenica ma ho notato, in effetti, che gli abitanti della zona sono diventati più aggressivi!” proseguì Aracnus.

“Ecco perché tutti gli abitanti della città hanno dovuto scaricare l’App per rilevare gli umori della gente. Ma ti rendi conto di quello che hai fatto?” gridò preoccupato Ale.

I ragazzi che indossavano le tute speciali portate da Tina si sentirono un po’ sollevati perché tra le particolarità delle tute c’era quella di proteggere dalla radioattività e da fattori contaminanti. Ma Ale non l’aveva ancora indossata, mentre il Professor Aracnus, a vedere dal colore dei suoi occhi, era ormai stato contaminato.

“Dobbiamo uscire subito da qui ed andare a cercare aiuto!” bisbigliò Leo.

“Chi ci può aiutare? - chiese a bassa voce Bea. - Anche gli altri professori potrebbero essere coinvolti!”

“Chiederemo aiuto a mio zio Trevor che non vedo da diverso tempo e che…. non ve l’ho mai detto… è un agente segreto!” disse Oscar timido ed impacciato.

Kino ebbe un’ idea. Pensò alla sua vecchia maestra, la signorina Emily, che aveva due lauree in scienze biologiche ed in botanica, prese alla prestigiosa Master University. Oltretutto era vegana. La signorina Emily avrebbe potuto aiutarli, nel caso in cui Aracnus avesse distrutto la preziosa mappa, creando una coltura alternativa ai semi naturali e a quelli transgenici.

“Intanto usciamo di qui! Se vogliamo salvare Ale non ci dobbiamo far beccare!” disse Leo sgattaiolando fuori dalla fabbrica.

Nella fuga Tina si accorse di aver perso il suo orologio super tecnologico e insieme agli altri cercò il modo di rientrare nella fabbrica per recuperarlo.

“E’ necessario un piano per rientrare!” disse Oscar.

“Per fortuna abbiamo queste tute, così siamo al sicuro, il professore non ci può attaccare con nessun agente contaminante!”, rispose Kino. “Giusto, ma non dimentichiamoci che siamo qui per liberare Ale dal professore Aracnus!”

Nel frattempo nel laboratorio, legato ad una sedia, Ale si interrogava: perché in un’ industria come questa ci sono tantissime erbe, ortaggi e fiori e invece fuori non c’è n’è neanche uno? All’improvviso Ale ebbe un’illuminazione “Forse ho capito! – disse fra sé - Deve essere stata un invenzione del malvagio professo Aracnus a distruggere e contaminare le piante!”

Intanto a Leo era venuto un lampo di genio. “Possiamo salire dalle scale di emergenza esterne per arrivare al lucernario e da lì calarci con una corda all’interno della fabbrica e raggiungere il laboratorio dove è rinchiuso Ale”. “Dove la troviamo una corda?” chiese Bea.

Tina trovò la soluzione: “Nelle tute che vi ho dato c’è una fune per le arrampicate, ci possiamo calare con quella”. Oscar bloccò gli amici: “Non ce la faremo mai da soli e senza attrezzature. Sarebbe meglio tornare domani dopo aver chiesto aiuto.” Tutti furono d’accordo.

Il giorno dopo era il compleanno del professor Aracnus. Kino pensò di fargli recapitare una torta di cui il professore era molto ghiotto, fatta nella pasticceria più famosa della città, con un tipo di cioccolato molto particolare e gustoso.

In quella pasticceria lavorava sotto copertura lo zio di Oscar, Trevor. Oscar e Leo, andarono dallo zio a chiedere aiuto e le ragazze andarono dalla signorina Emily.

Grazie all’aiuto di zio Trevor, Oscar e Leo aggiunsero alla torta un potente sonnifero. La torta fu fatta consegnare nel tardo pomeriggio, con un falso biglietto di auguri da parte del preside della Scuola, suo grande amico e complice.

Oscar chiese allo zio: “Vuoi accompagnarci al nascondiglio del professore?” - “No, perché tanti anni fa ho provato a sconfiggerlo, ma è stato inutile. Vi darò comunque tutto il necessario per affrontarlo: la pistola a razzo, il ciprion (una cipria orticante) e dei piccoli droni radio-comandati.”

Tina, Kino e Bea, intanto, avevano chiesto alla signorina Emily di aiutarli, ma la maestra disse che era stata contaminata e aveva paura. I ragazzi decisero di tornare alla fabbrica e incontrarsi con gli altri per attuare il piano previsto: entrare dal lucernario, salvare Ale e recuperare la mappa.

Una volta insieme raggiunsero il tetto e mentre si preparavano a scendere Tina ripeté il piano:”Oscar ed io andiamo    sul tetto con i jet pack montati da mio padre nelle tute. Ci caliamo dal lucernario con una corda e entriamo nella  fabbrica e appena trovato il laboratorio vi mandiamo un sms. Voi farete il giro della fabbrica ed entrerete dal lato nord  Se il sonnifero nella torta non ha fatto effetto, utilizzeremo i nano-bug di Bea per distrarre il professore, poi  prenderemo la mappa e libereremo Ale. Va bene?” “Si!” risposero tutti sicuri.

Ma appena entrati Tina e Oscar furono subito catturati dal professore e portati nella stanza con Ale. Prima di essere legati lo affrontarono: Tina gli gettò sul viso il suo ciprion accecandolo, Oscar lo bloccò legandolo ad una sedia e presero la mappa. Arrivarono anche gli altri e con il coltellino tascabile di Oscar liberarono Ale. Ma proprio nel momento in cui erano tutti pronti ad uscire Oscar si accorse che la mappa era una copia.

Mentre cercava la mappa originale Bea trovò vicino alla scrivania del professore l’orologio di Tina e abbassandosi per prendere il V4 si accorse di una fessura nella parete e trovò un pulsante: appena premuto si aprì una botola sul pavimento.

“Il laboratorio segreto di Aracnus!!!!” gridò Bea. Scese le scale e su un tavolo trovò la mappa originale e una fialetta che conteneva un liquido dall’aspetto pericoloso che sicuramente poteva contaminarli. Prese tutto e raggiunse gli altri che intanto avevano fatto indossare ad Ale la tuta protettiva .

Uscirono e fecero esplodere la fabbrica.

Convinti di essere riusciti a sconfiggere Aracnus andarono alla ricerca dei semi seguendo la mappa, aiutati dai nanobug di Bea per trovare il campo in cui erano stati nascosti i semi fossili.

Ma nel frattempo, nel buio pesto, risorto dalle ceneri come una fenice, il professor Aracnus li spiava di nascosto e rideva fra sé: ” Ehi! Voi, Ficcanaso! non vi impicciate! Io sono il magnifico professor Aracnus! Vi dimostrerò di cosa sono capace! “

Una tuta protettiva ignifuga! Ecco cosa aveva salvato il professor Aracnus dall’esplosione e dall’incendio successivo. Scollatisi di dosso cenere e detriti, tirò giù la lampo della tuta e controllò al tatto l’integrità delle dodici fiale di liquido azzurrognolo che aveva con sé, lo stesso liquido che Bea aveva notato sul tavolo del laboratorio segreto. Seguì con lo sguardo i ragazzi che si allontanavano e li maledisse digrignando i denti.

Intanto i ragazzi, preoccupati ma fiduciosi, si stavano dirigendo verso il primo dei campi visibili sulla mappa. Oscar si rivolse a Bea dicendo: “Sarebbe necessario avere qualche informazione in più su quei maledetti insetti…”. “L’esperta è Hawa” disse Bea rivolgendosi ad Ale “Ma tu e Kino potreste darle una mano…”. Kino arrossendo voltò lo sguardo mentre Ale stava già mandando un messaggio vocale ad Hawa tramite il suo Wristech.

La risposta di Hawa non si fece attendere: “Sono entusiasta di darvi una mano! Ci vediamo tra mezz’ora nella biblio-mediateca di Haren” diceva il suo messaggio.

Il gruppo dei ragazzi si stava per dividere quando il nonno di Ale, che li aveva raggiunti nei campi, trasse dalla tasca un microchip e lo consegnò al nipote: “Questo l’ho trovato nel laboratorio di Aracnus, potrebbe esservi utile, io intanto vado a casa.” Kino lasciò il suo rilevatore di semi fossili ai ragazzi e si avviò con Ale verso la città.

Oscar, Bea, Leo e Tina, sguinzagliati i nanobug, stavano continuando la loro ricerca, quando un sibilo improvviso, seguito da un rumore metallico, catturò la loro attenzione: Noiz e Butter, due dei nanobug, si erano avventati su un Crysops e lo stavano letteralmente facendo a pezzi! Bea corse verso i sui nanobug per poter catturare vivo il pericoloso insetto extraterrestre… ma ormai era troppo tardi.

“L’hanno finito. Terminato…ucciso!” Esclamò Bea con evidente orgoglio, “Portiamone i resti a casa mia, ci chiudiamo nel box e gli facciamo un’autopsia e… se il mio istinto non mi tradisce, riuscirò ad assemblare dei nanobug antagonisti!”

“Io resto con Tina a cercare i semi – propose Oscar – vi raggiungiamo più tardi, spero non a mani vuote!”

Nella biblio-mediateca di Haren, Ale e Kino avevano iniziato a consultare dei vecchi testi riguardanti le spedizioni interstellari del programma Crusader. Seduti una di fianco all’altro, stavano sfogliavano velocemente anche giornali e riviste quando, senza volerlo, le loro mani si sfiorarono leggermente. Guardandosi profondamente negli occhi, si scusarono l’uno con l’altra imbarazzati, ma in quel momento capirono di piacersi.

“Ale, Kino, guardate cos’ho trovato!” stava quasi urlando Hawa, mentre veniva redarguita dagli sguardi severi dei pochi lettori presenti nella biblioteca.

Aveva tra le mani un vecchio volume, di quelli senza supporto multimediale, che riportava con precisione dei dati riguardanti la spedizione CRSX 765-2 del Crusader II: pochi giorni dopo il suo rientro sulla terra, aziende agricole, fattorie e semplici campi coltivati avevano fatto registrare un decremento di produttività vicino al 90%. Si citava una terribile epidemia e si parlava di una razza di insetti sconosciuta che però era stata debellata con…. proprio da quelle parole iniziava uno strappo che aveva portato via il resto della pagina.

“Maledizione, l’hanno strappata! Chi può essere stato?” si interrogò a voce alta Ale, mentre Kino stava pensando di chiedere al responsabile di visionare le memorie delle telecamere di sorveglianza.

Avrebbero potuto trovare la risposta che cercavano. Dopo pochi minuti i ragazzi erano già al lavoro.

Intanto Aracnus, perduto il suo laboratorio, si stava dirigendo verso la sua casa in città, rimuginando sul da farsi e si chiedeva se le fiale sarebbero bastate a potenziare i Crysops che aveva ibernato “per ogni evenienza”.

Un bip intermittente, accompagnato da un led verde che si era acceso sul rilevatore, stava segnalando la presenza di un seme in corrispondenza dei piedi di Tina. Oscar si piegò a scavare con l’aiuto del suo braccio metallico e a circa un metro sottoterra trovarono finalmente alcuni semi fossilizzati. “Presto infilali qui dentro – disse Tina mentre porgeva un sacchetto a Oscar- corriamo dagli altri!” “Dobbiamo chiamare in nonno di Ale – suggerì Oscar- solo lui può tentare di defossilizzarli per trovare una catena di DNA non contaminato e procedere ad una clonazione che permetterà ai semi di germinare nuovamente”.

Nella biblio-mediateca, mentre le immagini dei video di sorveglianza scorrevano velocemente, Ale si ricordò di visionare il microchip datogli dal nonno e appena lo ebbe inserito nel lettore comparve l’immagine olografica di Aracnus che in una sorta di video-diario stava cercando di risolvere quello che considerava il punto debole dei Crysops da lui stesso modificati. Ale si voltò eccitato verso le sue amiche, proprio nel momento in cui un individuo incappucciato compariva nelle immagini registrate dalla sorveglianza…

I ragazzi notarono che l’uomo incappucciato aveva la manica strappata e sul braccio un tatuaggio. Ale lo riconobbe subito: era un agente segreto del Professore Aracnus, di cui però non aveva mai visto il volto.

“Ho riconosciuto l’incappucciato ed ha anche lasciato un indizio!”- disse. All’improvviso la telecamera si oscurò ed Ale si rivolse alle ragazze:”Andiamo a vedere!”.

Kino e Ale corsero subito nella sala ripresa dalle telecamere e trovarono un’impronta con una scia di sangue. Presero una provetta dove misero il sangue per portarlo al laboratorio di Trevor. Ad un tratto Ale si ricordò di aver dimenticato il microchip, datogli dal nonno, dentro la sala. Correndo affannosamente ritornò indietro, ma il microchip era scomparso. Tremando per la paura, vide fuori dalla finestra il Professor Aracnus, con il suo camice bianco svolazzante, che fuggiva.

Uscì di corsa dalla biblio-mediateca per inseguirlo, ma…dov’era andato? Sembrava dissolto nel nulla! Ale tornò dalle ragazze e con il Wristech V3 chiamò gli altri compagni per incontrarsi davanti alla casa di Trevor che analizzò subito il sangue e scoprì che era contaminato!

Il giorno dopo si diedero appuntamento vicino alla casa del Professor Aracnus. Arrivati videro il Professore che usciva di casa parlando con l’individuo incappucciato e scoprirono che non era un uomo ma una donna: era… Emily!

Mentre parlavano, Oscar registrò a distanza il loro discorso con una sofisticata app della sua protesi. Poi i due si salutarono baciandosi: Emily era la moglie di Aracnus!!

I ragazzi andarono subito da Trevor per informarlo. Insieme ascoltarono la registrazione e li sentirono parlare dei Crypsos che avevano ibernato.

Approfittando dell’assenza di Aracnus e della moglie, si intrufolarono nel loro appartamento, passando dal retro. Oscar trovò la macchina ibernatrice e chiamò i compagni, che lo raggiunsero in fretta. Decisero di prelevare uno dei Crypsos ibernati, utilizzando una grossa siringa e lo misero in una provetta congelante.

All’improvviso Aracnus entrò in casa e vide Tina scappare mentre la moglie la inseguiva. Emily, agilissima e piena di forza, la raggiunse e la imprigionò nelle macerie dell’industria alimentare Marvin Vegetables and Co.

Avvertito dai ragazzi, che erano fuggiti a gambe levate, Trevor riuscì a entrare nella fabbrica, che conosceva alla perfezione da anni e a liberare Tina, ma per lui, invece, non c’erano più speranze: Emily lo aveva mortalmente contagiato.

Oscar piangeva disperato mentre gli amici cercavano inutilmente di consolarlo. Non poteva accettare che lo zio fosse destinato a morire nè la cattiveria e la malvagità di Aracnus che non si era mai fermato di fronte a niente.

Ma nonostante il grande dolore non c’era tempo da perdere, bisognava trovare velocemente una soluzione.

Il giorno dopo, appena sveglia, Kino pensò: “Dobbiamo prendere il DNA da quei semi fossilizzati che abbiamo trovato per produrre nuovi semi commestibili”. Decise così di andare con Ale da suo nonno, che li avrebbe aiutati ad ottenere una coltivazione naturale senza sostanze transgeniche. Il nonno, indossato uno speciale camice da scienziato, scese con loro in cantina, dove si trovava il suo laboratorio segreto.

Dopo varie ore di lavoro trovò una piccolissima traccia di DNA. Allora Tina prese dalla borsa la sua pistola a raggio-clonatore, clonò il seme, lo portò in un orto, che il nonno aveva segnalato nella mappa, e lo piantò.

Intanto Bea e Tina avevano programmato nuovi nano-bug, che dovevano occuparsi di sorvegliare la crescita del seme, secondo le indicazioni di Kino e del nonno di Ale.

Leo pensò al problema delle dodici fiale di liquido azzurrognolo, che Aracnus aveva salvato dall’esplosione della fabbrica. Decise di andare a casa del Professore, dove aveva già inviato dei nano-bug, che erano entrati dal camino e facendo molto rumore, avevano attirato l’attenzione del Professore Aracnus.

Leo era riuscito a entrare indisturbato e si era messo velocemente a cercare le provette. Le trovò e le ripose con attenzione in una scatola isolante e anti-urto per portarle dal nonno di Ale.

Quindi chiamò gli amici, informandoli dei fatti accaduti e si diedero appuntamento il giorno dopo per discutere cosa fare. Quando l’indomani andarono dal nonno di Ale, videro che era scomparso!

Kino trovò sul letto del nonno un inquietante biglietto con scritto: “Se volete il vecchio, dovete ridarmi le provette, altrimenti lo contaminerò! - Professore Aracnus”.

Kino prese il biglietto e si avvicinò ad Ale. Prima di porgerglielo, lo guardò dritto negli occhi con uno sguardo intenso e carico di emozione. Le parole erano inutili: quello che contava era fargli capire che era vicina con il cuore. Dopo aver letto il biglietto Ale la guardò e le prese la mano.

Poi chiamò tutti i ragazzi e li informò del rapimento del nonno. Alla notizia i suoi amici si strinsero intorno a lui e tutti insieme giurarono che il malefico Aracnus l’avrebbe pagata per tutte le sue malefatte.

Nel frattempo il professore, portando con sè il nonno di Ale, aveva raggiunto Emily alla fabbrica e lo avevano incatenato ad un pilastro rimasto ancora in piedi dopo l'esplosione della fabbrica. Per non contaminarlo e portare a termine il suo ricatto, gli aveva fatto indossare tuta e maschera protettivi ed insieme alla moglie aspettava che i ragazzi gli portassero le provette con il liquido misterioso.

Leo, Ale e Oscar decisero di recarsi a casa di Aracnus per poter prendere tutti i Crypsos ibernati dal professore. In questo modo, poiché già erano in possesso delle fiale, avrebbero potuto analizzare tutto il folle progetto di Aracnus e riuscire a trovare una soluzione al problema della mancanza di frutta e verdura che ormai aveva assunto proporzioni mondiali.

Intanto le ragazze nel laboratorio di Bea, grazie ad una telecamera collegata ai Wristech 3, monitoravano il seme che era stato messo a dimora giorni prima da Tina. Il seme avrebbe già dovuto iniziare a germinare, cosa che invece, dalle immagini che arrivavano, non stava accadendo. Le ragazze decisero allora di recarsi nell’orto per prelevare un campione di terra ed esaminarlo. Bea disse: “Tina, Kino andate e osservate bene l’ambiente circostante: prelevate campioni di terra e di acqua della zona. Intanto io rimango qui ad aspettare i ragazzi che porteranno i crypsos ibernati”.

Le due ragazze si incamminarono verso l’orto: non si erano rese conto fino ad allora di come i campi fossero ridotti. Quella poca erba rimasta era di colore grigio verdastro, i rami degli alberi avevano solo qualche foglia ed erano privi di fiori. Mentre camminavano prelevarono campioni d’erba e rami.

In lontananza videro un ruscello e si avvicinarono incuriosite: c’era qualcosa di strano che all’inizio non riuscirono e decifrare, poi si guardarono e dissero insieme: “ Ma l’acqua è densa!” Si avvicinarono alla riva e misero una mano dentro l’acqua: era simile a gelatina. Kino tirò fuori una provetta dallo zaino e ne prelevò una piccola quantità, mentre Bea aveva preso un campione della terra dell’orto. Mentre tornavano si resero conto che il caldo era soffocante: i raggi del sole sembravano quasi bruciare la terra.

I ragazzi arrivarono poco dopo che Bea e Kino erano uscite dal box. “Tutto bene?” chiese Tina.

“Tutto ok. E' stato un gioco da ragazzi: a casa di Aracnus non c’era nessuno” rispose Leo. Subito si misero a lavoro: incominciarono ad analizzare il misterioso liquido azzurrognolo grazie al potente microscopio elettronico di Tina e misero i Crypsos nella cella ibernante.

Dalle prime analisi il liquido risultò essere una sostanza transgenica composta da molecole di terra, acqua e particelle solari e con enorme stupore i ragazzi trovarono anche una molecola non esistente sulla Terra.

Ale e Oscar si misero subito alla ricerca di qualche spiegazione e collegandosi al<z sito del Ministero delle Scienze Aerospaziali, entrarono dentro il progetto della spedizione CRSX 765-2 del CRUSADER II.

Scoprirono così che lo scopo della missione era quello di trovare fonti di energia alternative a quelle esistenti sulla Terra, poichè l'energia impiegata per l'altissima tecnologia che regolava la vita degli uomini cominciava ad esaurirsi e da lì a qualche anno la Terra avrebbe finito tutte le scorte energetiche.

Bea e Kino, tornate nel laboratorio di Tina, riferirono concitate tutto ciò che avevano osservato dicendo che la situazione era davvero preoccupante e bisognava subito trovare una soluzione.

Mentre liberava Tina, lo zio Trevor aveva raccolto un foglietto strappato caduto dalla tasca di Emily: era il pezzo mancante!

Si trattava della pagina del vecchio libro con i dati della spedizione del Crusader 2.

“I Crysops verranno debellati dagli Scarabeo–Robot.” Seguiva una dettagliata illustrazione.

Si trattava di piccoli automi che volando distribuivano alle piante una particolare molecola di clorofilla, proveniente da un lontano pianeta , la ‘crypsosmobina’, in grado di raddoppiare l’assorbimento di energia solare, reso difficile dalle nubi di smog che oscuravano il pianeta.

Il liquido azzurrognolo conteneva quella molecola e, se fosse tornato nelle mani di Aracnus, avrebbe potuto potenziare i Crysops facendo assimilare loro la poca energia solare che filtrava dalle nubi.

Trevor raccolse le energie rimaste e riuscì a inviare ai ragazzi la preziosa informazione con il suo WristechV3.

Oscar fu molto orgoglioso dello zio e Bea esclamò: “Smontando alcuni dei miei Nanobug riuscirò a creare gli Scarabeo-Robot !”

Nel giro di alcune ore la prima creaturina fu pronta e, con molta attenzione, riempirono la tasca addominale di liquido azzurrognolo.

Volando sul seme sotto osservazione, nel giro di pochi giorni avrebbe permesso che germogliasse.

Il sibilo delle ali dello Scarabeo-Robot raggiunse il rifugio di Aracnus che conosceva bene quel suono : “Nooo, li hanno ricreati! Le piante presto ricominceranno a crescere!”

Il biglietto sottratto ad Emily fornì la prova per accusare il Professore e far intervenire una squadra di agenti supersegreti amici di Trevor. Questi, con tute anticontaminanti, entrarono nel covo, liberarono il nonno e arrestarono i due malfattori.

Sarebbe stato necessario produrre moltissimi Scarabeo-Robot per ristabilire l’equilibrio in tutti gli ecosistemi esistenti sul pianeta Terra. “Da dove prenderemo l’energia per alimentare anche queste creature tecnologiche? Ormai siamo al limite.” chiese Ale.

“Nel secondo volume del libro sulla missione Spaziale del Crusader 2 viene spiegato come fare! – rispose Oscar. – L’ hanno appena trovato gli agenti amici di mio zio a casa di Aracnus e me lo stanno comunicando sul mio WristechV3. Sembra che ci sia possibilità di catturare l’energia Saturonica, che sfrutta il movimento degli asteroidi, oppure l’energia presente nelle stelle o, ancora, nel pianeta Fulminius, chiamato così proprio perché carico di fulmini, ottima fonte di energia e sicuramente potremo utilizzare anche l’energia dei fulmini che cadono sulla Terra.”

“Bisognerà soltanto dedicare un po’ di tempo a costruire i giusti congegni per captare queste energie alternative, però mi sembra che non abbiamo scelta: inventare o soccombere! – intervenne Kino – Sicuramente ristabilire l’ecosistema permetterà anche all’acqua di sciogliersi e non essere più in quello stato di melmosa gelatina.”

I ragazzi si guardarono e capirono di avere una missione davvero speciale da compiere. Ma dopotutto se ce l’avevano fatta con Aracnus, restando uniti e mettendo in comune tutte le loro diverse abilità. Non potevano non provarci.

“…E va bene! Ci serve il libro. Vado a prenderlo!” Esclamò Leo, preparando il suo hoverboard.

Prima di sfrecciare via tutti i ragazzi gli diedero il cinque… la nuova missione era già incominciata.

CONCLUSIONE

“Benissimo, ragazzi. La prova è terminata. Togliete gli Hololens e scendete dal CyberCarpet.” Con fatica i ragazzi sfilarono i caschi per l’ologramma e sbatterono gli occhi per riadattarsi al mondo reale che dopo quell’esperienza non riuscivano più a riconoscere.

“Professor Aracnus! Maestra Emily! ma voi… ma allora non siete malvagi!” – Leo scese per primo dal Cyber Carpet, il tappeto dove avevano vissuto la loro avventura in 3D e si avvicinò ai suoi insegnanti che li guardavano con un sorriso carico di stima. “Zio Trevor, ma tu stai bene, non sei stato contaminato!” Oscar ballava di felicità.

“Avete vissuto una grande avventura virtuale – proseguì Aracnus, il direttore del corso. - Insieme siete riusciti a superare situazioni molto difficili e avete scoperto come reintrodurre la vegetazione nel nostro pianeta.

Con questa prova avete terminato il corso e potete iniziare a impegnarvi e lavorare ‘veramente’ per la nostra Terra. Vi siete accorti che molte delle situazioni che avete vissuto nel mondo virtuale sono uguali alla vita reale? l’acqua inquinata, il sole che brucia le coltivazioni, la vegetazione che scompare…

“Lavorate sempre insieme – interruppe Emily – iniziate subito. Non c’è tempo da perdere per fermare i veri malvagi che stanno distruggendo il nostro pianeta e si arricchiscono con queste azioni disoneste.”

“Vi aspettiamo. Tornate presto a raccontarci le vostre avventure ‘reali’.”

I ragazzi presero gli hoverboards, ma prima si diedero nuovamente il cinque perché la nuova difficile missione stava veramente iniziando.